魔蝎小说

第九章 关于火药的问题（第2页）

“160万磅的火药，”这位执行委员会的秘书接着说，“这大概会占据22，000立方英尺[4]的空间。可是，你的大炮只有54，000立方英尺[5]的容量，所以，大炮一半的空间将会被火药填满，那么要使膨胀的气体给予炮弹足够的推进力，炮膛就太短了。”

没有什么好回答的，马斯通说的是实话。大家都看着巴比·凯恩。

“可是，我坚持这个数量的火药，”主席说，“请你们想一想，160万磅的火药将产生出60亿公升的气体。60亿公升！你们听清楚了吗？”

“但是该怎么做呢？”将军问。

“很简单，必须压缩这个巨量的火药，并且同时保有它的力学威力。”

“好！不过，用什么方法？”

“我就来跟你们谈谈这个问题。”巴比·凯恩简单地回答。

和他对话的这些人都盯着他看，仿佛想把他吞下去似的。

“事实上，”他接着说，“没有什么比将体积缩减到14更容易的了。你们都知道那种构成植物基本组织的奇特物质，大家给它取名叫纤维素。”

“啊！”参谋说，“亲爱的巴比·凯恩，我懂你的意思了。”

“我们可以从各种不同的物体中，”主席说，“特别是从棉花里，得出这种物质的绝对精纯状态，而棉花只不过就是棉籽的茸毛。然而，把棉花浸泡在硝酸中，不用加热合成，它就会转化为一种在可燃性、不易溶解性和爆炸性方面都非常卓越的物质。几年前，也就是在1832年，法国的化学家布拉克诺发现了这种物质，把它称作克西洛依丁。1838年时，另一位法国人研究出它的多种属性。最后，一位居住在瑞士巴塞尔的化学教授修贝因，在1846年建议拿它来制作战争的火药。这种火药就是硝化棉……”

“又名低氮硝化纤维素。”艾尔费斯顿回答。

“或称作火棉。”摩尔冈不甘示弱地说。

“在这些发明家中，难道就没有一个美国人的名字吗？”马斯通在一股强烈的国家自尊情感牵动之下，高声地说。

“可惜，一个也没有。”参谋回答。

“不过，为了让马斯通满意，”主席接着说，“我要向他说，我们有一位同胞的工作与纤维素的研究有关，因为摄影技术的主要材料之一的火棉胶，也只不过是把低氮硝化纤维素溶解在添加酒精的乙醚中而已，而这是美纳尔发现的，他当时还是波士顿医学院的学生。”

“好啊！乌拉，美纳尔！乌拉，火棉！”爱喧闹的大炮俱乐部秘书喊道。

“我再回过头来谈低氮硝化纤维素，”巴比·凯恩接着说，“你们都知道这种物质的特性，这些特性使得它对我们而言非常珍贵：它制造起来非常方便，将棉花放入冒烟的硝酸中[6]浸泡15分钟，然后用清水冲洗，再弄干，就完成了。”

“的确，没有比这更简单的了。”摩尔冈说。

“此外，低氮硝化纤维素遇到潮湿也不会变质，这在我们眼里，是相当可贵的优点，因为装填大炮需要好几天的时间。它的燃点不是240摄氏度，而是170摄氏度，而且它能快速爆燃，我们可以在普通的火药上点燃它，前者都还没来得及着火，它就已经爆燃了。”

“好极了。”参谋回答。

“唯独一点，它的价格较贵。”

“那有什么关系呢！”马斯通说。

“最后，它传送给炮弹的速度比一般的火药大4倍。我还要再补充一点，假如我们再掺入它原本重量810的硝酸钾，它的膨胀威力还会更大幅地提升。”

“必须这么做吗？”参谋问。

“我认为没有必要，”巴比·凯恩回答，“所以，我们只要用40万磅的火棉，就可以代替原本160万磅的火药。而且我们可以毫无危险地把500磅的棉花压缩进27立方英尺的空间里，这种物质在哥伦比亚大炮里就只占了30托瓦兹的高度。如此一来，炮弹在朝那黑夜的星体飞去之前，将会在60亿公升气体的推进下，穿过700英尺以上的炮膛！”

到了这个时候，马斯通再也无法克制自己的情感，他像一颗炮弹一样，猛烈地投入朋友的怀抱，要不是巴比·凯恩天生有个抵抗炮弹冲撞的好体魄，马斯通一定会在他身上捅破一个大洞。

执行委员会的第三次会议就在这个小插曲之后结束了。巴比·凯恩和他那几位认为天下无难事的大胆同事解决了炮弹、大炮和火药那么复杂的问题，他们的计划已经定好，就只剩下执行了。

“这不过是鸡毛蒜皮的简单小事。”马斯通说。

读者留意：在这次讨论中，巴比·凯恩主席宣称火棉胶是他的一位同胞所发明。这并非事实，尽管这样说会令正直的马斯通不高兴，但这个错误源自两个人的姓名雷同。

1847年时，波士顿医学院的学生美纳尔（Maynard）确实有把火棉胶运用在治疗伤口的想法，但是，火棉胶早在1846年就为世人所知。这份伟大发现的荣耀应归于一位法国人，他拥有非常卓越的才智，既是科学家，也是画家、诗人、哲学家、研究古希腊的学者，以及化学家，他是路易·梅纳尔（LouisMénard）。

——儒勒·凡尔纳注

[1]希腊火硝是东罗马拜占庭帝国时期用来攻击海上船舰的武器，也被西欧的十字军称为希腊火。

[2]在美国，1磅等于453克。（原文注）

[3]应是取自希腊神话中的“金羊毛”，这里用来指现实世界里不存在的东西（就如同金羊毛只存在于神话中）。

[4]稍微少于800立方公尺。（原文注）

[5]相当于2000立方公尺。（原文注）

[6]因为硝酸在接触到潮湿的空气时，会冒出大量近白色的浓烟，故称之为“冒烟的硝酸”。（原文注）