那两扇朱红铆钉大门在稀疏的星光与远处更夫灯笼的微光映照下，泛着冷硬而肃穆的光泽，如同巨兽紧闭的唇。这座占地数十亩、象征文脉与仕途的庞大建筑群，此刻正沉浸在开考前夜特有的、紧绷的寂静之中。明日辰时初刻，数千名历经寒窗苦读的士子，将背负着家族与个人的全部期望，从这里鱼贯而入，在接下来的三天里，于那些狭小的号舍中，以笔墨决断一生的荣辱沉浮。此刻，贡院内部，只有巡更护院零星的灯笼光点，如同漂浮的萤火，在重重院落、长长巷道间缓慢而规律地移动，脚步声刻意放轻，仿佛怕惊扰了什么。 张猛带着八名精挑细选出来的捕快——个个都是夜行、潜踪、侦查的好手——如同融入夜色的狸猫，悄无声息地从贡院东南角一处专供杂役运送污物的偏僻小门潜入。他右臂的夹板吊带已经除去，换上了便于活动的紧绷绷带，但大幅动作时，骨裂处传来的隐痛...